Ubicación: Meseta de Changthang, Ladakh, Cachemira – Diciembre 2019. A una altitud de más de 14.000 pies, donde las temperaturas invernales pueden caer hasta -40 grados, es difícil creer que alguien o algo pueda sobrevivir en este vasto desierto de hielo que es la Meseta de Changthang.

Situada entre las cordilleras del Himalaya y del Karakorum, es la meseta permanentemente habitada más alta del mundo y hogar de una raza de cabras extremadamente resistente y rara: la cabra Changra o Pashmina. La gran altitud, las temperaturas heladas y los fuertes y amargos vientos de esta implacable región montañosa son esenciales para estimular el crecimiento de la subcapa súper blanda de las cabras. Las fibras miden apenas 8-10 micrones de ancho, lo que las hace unas 10 veces más finas que el cabello humano y 8 veces más calientes que la lana de oveja.

Esta lujosa fibra es conocida en todo el mundo como Pashmina, el tipo de lana de cachemira más suave y cara del mundo.

La crisis de Cachemira se cierne sobre el desierto de hielo del Himalaya
Situada entre las montañas del Himalaya y el Karakorum, la cordillera de Ladakh tiene una altura media de unos 6.000 metros. Las cadenas montañosas de esta región se formaron durante un período de 45 millones de años por el plegamiento de la Placa India en la masa terrestre estacionaria de Asia.
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La primera luz golpea a Stok Kangri, la montaña más alta (6.154m / 20.190 pies) en Leh. Para los ex-nómadas que ahora residen en las afueras de la ciudad, sus amadas montañas nunca están lejos.
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La aldea de Kharnak solía ser el hogar de casi un centenar de familias Changpa, sin embargo, en los últimos años ese número se ha reducido a sólo dieciséis. El jefe de la aldea cree firmemente que una vez que el número caiga por debajo de diez, será simplemente demasiado difícil para los que quedan sobrevivir.
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Un anciano de la aldea envuelto contra el amargo y helado viento de la meseta.

Criando estos valiosos animales en tan inhóspitas condiciones están los nómadas Changpa. Durante siglos estos pastores nómadas, que son tan resistentes como sus animales, han vagado por «el techo del mundo», desplazando sus rebaños de yak, ovejas y cabras a lo largo de las rutas migratorias tradicionales en este desierto de gran altitud cada pocos meses en busca de pastos frescos.

Pero esta antigua forma de vida está ahora muy amenazada por el cambio climático, las importaciones falsas de pashmina de China, la necesidad de una mejor educación y el deseo simplemente de una vida más fácil y cómoda.

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Los pastores usan los yaks menos obstinados como transporte. La carga de los mismos comienza al amanecer para que la migración pueda comenzar temprano.
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Muchos de los ancianos todavía usan sus vestidos tradicionales, que son considerablemente más cálidos que los modernos.
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Un pastor llega al punto medio de la migración donde los animales descansarán antes de continuar su viaje al día siguiente.
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Cada familia tiene varios cientos de cabras que deben ser trasladadas por separado para que no se mezclen. El traslado de miles de animales a través de grandes distancias requirió de pastores hábiles y experimentados para evitar lesiones o pérdidas.

Tanto los nómadas como los científicos son inflexibles en cuanto a que el cambio climático es la mayor amenaza para la producción de pashmina en la región. La meseta de Changthang no suele tener muchas nevadas, y si lo hace comienza en enero o febrero. Sin embargo, en los últimos años ha sido cada vez más pesada a partir de diciembre, incluso noviembre. Como resultado, es necesario introducir suplementos alimenticios para evitar que los animales mueran de hambre.

Los inviernos también se han ido calentando, lo que ha reducido la calidad y la cantidad de la valiosa lana de Pashmina.

En un período de tiempo relativamente corto, docenas de familias nómadas de la meseta de Changthang han emigrado para establecer su propio vecindario llamado «Kharnak Ling» en las afueras de la ciudad de Leh, a 180 km de distancia.

«Son tiempos preocupantes los que estamos viviendo» dice el jefe de la aldea de Kharnak. «Si los patrones climáticos continúan como están, entonces podría tener un impacto irreversible en la cría de cabras pashmina en el Changthang. Antes había más de 90 familias en Kharnak y ahora sólo hay 16. Si el número de familias Changpa en Kharnak cae por debajo de 10 entonces la vida se volverá demasiado dura para nosotros para continuar esta vida. La generación más joven prefiere trabajar en la ciudad y no puede ser persuadida de continuar esta existencia física, mental y emocionalmente exigente».

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Las cabras Changra son llevadas en manada a casa después de un largo y frío día en las montañas. Los Changra se sienten perfectamente en casa en las altas montañas, pero cuando cae una gran cantidad de nieve y se congela con fuerza, su comida se vuelve difícil de conseguir. Esto podría llevar a la inanición si el Consejo de Desarrollo de las Colinas Autónomas de Ladakh no suministrara forraje y suplementos alimenticios.
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La caravana de yak sube y baja por los empinados valles de la meseta con facilidad. Hoy en día los jeeps se utilizan para transportar los artículos pesados y voluminosos, pero con el congelamiento del petróleo y la falta de tracción a las cuatro ruedas, no son rival para un yak sobre un terreno tan escarpado en condiciones invernales.
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Un joven yak cubierto por un manto de nieve después de una tormenta.
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La gran altitud y el frío extremo incluso afecta a los resistentes perros guardianes del Mastín Tibetano.

El Ministerio de Textiles de la India está tratando de ayudar a invertir la tendencia antes de que sea demasiado tarde, proporcionando 1,2 millones de dólares para el forraje de invierno y 50 animales a cada pastor, como una forma de alentar a los Changpas a volver a criar cabras en la meseta.

Sin embargo, en los últimos años, debido a la falta de lana de cachemira de los pastores de Ladakhi, los tejedores de Cachemira han empezado a importar pashmina en bruto de China y Mongolia para satisfacer la demanda cada vez mayor de sus productos. Gran parte de esta Pashmina no es lo que se dice que es: las cabras no se crían en las condiciones extremas necesarias para estimular el crecimiento de la subpelo súper suave para ser clasificadas oficialmente como 100% Pashmina pura. Ladakh produce menos del 1% del total de la cachemira cruda del mundo, pero tiene fama de ser la mejor del mundo.

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Uno de los jóvenes ayuda a llevar un ladrillo gigante de estiércol animal congelado. En estas comunidades montañosas aisladas todos tienen que ensuciarse.
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Un anciano del pueblo observa la nieve que cae por la ventana, rezando para que no interrumpa la migración en los próximos días.
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Un joven se calienta con un tazón de sopa caliente.
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Predominantemente budistas, los Changpas tienen filamentos de animismo en sus creencias religiosas que se remontan a su tradición de pastoreo. Para los nómadas Changpa, sus ovejas son criaturas sagradas otorgadas por los dioses del valle.

El cachemir es caro y con razón. El Changpa peina cuidadosamente el cabello durante la temporada de muda de primavera para cosechar el subpelo suave y luego la fibra buena se separa laboriosamente de la mala a mano. Una vez limpiada y procesada la lana de una sola cabra de cachemira sólo asciende a unas 4 onzas. Una vez que las fibras se clasifican manualmente, se limpian y se hilan a mano, puede comenzar el proceso de tejido, que es igualmente exigente y minucioso.

Los artesanos altamente cualificados tardan de varios meses a un año en hacer su magia en telares de madera y tejer una obra maestra que se exportará a todo el mundo y se venderá por entre 200 y 2.000 dólares de los EE.UU. en los comercios de lujo.

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Un pastor se para orgulloso frente a su casa de invierno en Dat. La piel del yak se secará y el pelo se usará para hacer una tienda de campaña para vivir durante la primavera/verano en el Valle de Zara.
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Al igual que en la cosecha/peinado, la piel también es procesada por los hombres. Esto implica el tedioso y largo trabajo de separar el pelo de la capa externa de protección de la capa interna más fina y suave.

Debido a la disminución del número de esta rara cabra del Himalaya y la creciente demanda de la genuina Cachemira de la región de Ladakh de Cachemira, los científicos de la Universidad de Cachemira decidieron clonar la primera Cabra Pashmina del mundo.

El proyecto, financiado en parte por el Banco Mundial y en su mayor parte por el Gobierno de la India, tuvo éxito y el 9 de marzo de 2012 nació la niña Noori. Los científicos habían planeado compartir sus conocimientos sobre clonación de cabras a través del Himalaya para ayudar a otros a criar sus propias cabras, sin embargo, esto no ha sido bien recibido por los pastores Changpa de la región, en gran parte debido a sus creencias budistas.

Otra cuestión preocupante es el creciente número de Leopardos de las Nieves en la región que ponen a sus animales en un riesgo cada vez mayor de ser atacados. Esto es el resultado de los exitosos esfuerzos de conservación de la última década.

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Dos perros jóvenes juegan y se relajan antes de reanudar sus tareas de vigilancia de los animales durante la noche. Durante la última década más o menos los lobos han ido disminuyendo en número después de haber sido cazados hasta la extinción y ahora son una amenaza mucho menor. Sin embargo, con el éxito de los esfuerzos de conservación, el crecimiento de la población de leopardos de las nieves en Ladakh, principalmente debido al budismo que prohíbe sus matanzas en la región de Ladakh, es ahora una preocupación para el Changpa.
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Un hermoso templo budista se encuentra en la cima de una colina con vistas a Kharnak Ling, el barrio de Changpa en las afueras de la ciudad de Leh, donde residen ahora familias que han abandonado la vida de pastoreo nómada.

La amenaza a la cría de cabras en Pashmina no sólo significaría el fin de los medios de vida de unas 300.000 personas del estado de Jammu y Cachemira que, directa o indirectamente, dependen de la Pashmina, sino que también significaría el fin de la cultura única de los Changpas; la mayoría de ellos son seguidores del budismo tibetano y tienen un elaborado conjunto de costumbres centradas en su ganado.


Sobre el autor: Andrew Newey es un galardonado fotógrafo residente en el Reino Unido que viaja por todo el mundo para capturar imágenes de nuestro hermoso planeta y su gente. Puedes encontrar más de su trabajo en su sitio web o siguiéndolo en Instagram @andrewnewey.