Superando el miedo a nadar con las ballenas jorobadas

Es el 2019, estoy a 80 millas de la tierra en el Océano Atlántico, y sólo tengo que reírme. Acabo de salir del agua y me he dado cuenta de que la carcasa de mi cámara tiene una fuga. No podía permitirme el alquiler del Nauticam esta vez, así que fui barato y esperé lo mejor. Es mi tercer viaje al Banco de Plata con Tom Conlin y Aquatic Adventures y una vez más mi suerte fotográfica se quedó atrás en tierra firme.

Extrañamente, estoy de acuerdo con esto y es hora de volver al agua. Agarro mi teléfono para tomar algunas fotos, me deslizo sobre la panza por el costado del barco y nado hasta esta mamá ballena jorobada y su cría. Sí, así es, estoy nadando con ballenas jorobadas.

La mayor parte de mi cola de ballena proviene de todo lo que rodea a mis tres viajes de una semana al Banco de Plata en 2015, 2017 y 2019. Podría contarles todo sobre mis viajes y las cámaras que usé, algo de eso se mezclará, pero esta historia es más sobre el miedo y la superación de obstáculos.

Los viajes en sí fueron increíbles y más allá de las palabras. Momentos y experiencias y amigos que han cambiado mi vida para siempre. Recuerdos e historias que la mayoría de la gente no puede imaginar y algunas fotografías que no capturan el momento.

No sé de dónde vino la idea de hacer esto, no es que me gustaran especialmente las ballenas de niño. Al crecer, nunca me gustaron mucho las aventuras. Creo en los derechos de los animales y apoyo a los que defienden nuestros océanos. Me atraen los fotógrafos submarinos y la belleza que capturan de un mundo justo debajo de mi visión normal de la superficie. A menudo compro sus fotografías para poder apoyar su increíble talento.

Escuché sobre estos viajes de «snorkel con ballenas» en una conversación al azar y decidí intentarlo yo mismo. Lo reservé y no hice ninguna preparación real. Nadé en la clase de gimnasia del instituto y fui un buen nadador hace 30 años. En aquel entonces, eso sólo significaba que podía nadar de un extremo a otro de la piscina sin tocar el fondo. Así que, me imaginé que estaba bien.

Por supuesto, investigué las cosas importantes como cámaras submarinas, aletas de natación, trajes de neopreno, porque el equipo adecuado hace toda la diferencia.

Decidí una semana antes del viaje que debería mojarme los pies y probar la fotografía submarina. Reservé un viaje al río Homosassa en Florida para nadar con los manatíes y descubrí, mientras intentaba descender a un río de dos metros de profundidad, que soy absolutamente aterrorizado por el agua.

Después de 10 minutos de aferrarse a la escalera del barco por la vida, un manatí vino a presentarse. Solté la escalera lo suficiente para recuperar mis sentidos y me agité en el río como un humano herido. Hice tanto ruido que los manatíes y otros humanos en el viaje mantuvieron su distancia. Pero al menos creía que había resuelto lo del agua y estaba listo para empezar.

Mi viaje de 2015 no fue un éxito. Un río perezoso de dos metros de profundidad es un poco diferente a nadar en el Océano Atlántico. Estaba asustado y mareado, lo cual no es una buena combinación. Me metí en el agua una vez y te ahorraré los detalles. Pasé el resto del viaje con los ojos fijos en el horizonte y fotografié la actividad de la superficie.

Incluso con este compromiso limitado, encontré algo que me gustaba. El día que volví a casa, envié un correo electrónico para solicitar una fecha en 2017.

Así que, con dos años para prepararme, volví a esperar hasta unas semanas antes del viaje para practicar. Esta vez fue de vuelta al río Homosassa por dos días. Practiqué para entrar al agua y lo hice un poco mejor una vez que me calmé. Investigué mejores alternativas a la Dramamina que me enfermaba y con mis parches para el mareo y un nuevo juego de aletas estaba listo para salir.

El 2017 tuvo algunas tormentas locas que llegaron junto con algunos mares bastante agitados. Por suerte, las marejadas estaban unos centímetros por debajo de la insegura altura máxima para las embarcaciones pequeñas, así que pudimos buscar ballenas durante cuatro días sin ningún éxito. Ni siquiera pudimos ver el golpe cuando las ballenas salieron a la superficie porque el viento se lo llevó inmediatamente. Luego, el último día, unos 30 minutos antes de que tuviéramos que salir para el puerto, encontramos una madre, una cría y una escolta en los arrecifes de coral de 30 pies de profundidad.

Había estado esperando este momento durante dos años, así que cuando me dijeron que fuera, me metí en el agua sin dudarlo mientras intentaba no ensuciar mi traje de buceo. Entré en pánico inmediatamente, pero de alguna manera recuperé mis sentidos, y luego nadé lo mejor que pude hacia las ballenas. No pude seguir el ritmo de los otros y terminé a 20-30 pies detrás de ellos. Estaba lejos, pero estaba en el agua y vi mi primer grupo de ballenas.

La siguiente parte siempre me trae lágrimas a los ojos cuando pienso en ella. Escuché a Tom gritar, «Lorenzo, agarra a John y tráelo al frente» Así que Lorenzo (nuestro guía en el agua) nada de regreso hacia mí y me agarra del brazo y me lleva al frente, justo pasando al grupo, hasta tres metros de la ballena madre. Empiezo a tartamudear un poco como si estuviera a punto de sollozar incontrolablemente y siento que las lágrimas se me suben a los ojos por un momento. Un segundo. Y entonces siento una alegría pura, como si fuera un niño pequeño y el mundo fuera magnífico.

Estoy justo delante de su aleta, su ojo está cerrado, y se nota que se está relajando mientras cuidamos a su ternero. Abre el ojo, me mira, mira a su bebé, mira a los otros snorkelistas y se vuelve a dormir. El becerro se acerca y como cualquier otro niño mocoso, golpea la nariz de su madre con su cola. Con tres movimientos de cola sin esfuerzo, el becerro sale del agua y se aleja nadando. La madre y la escolta nos siguen, y volvemos al barco.

Tan pronto como llegué a casa, envié un correo electrónico solicitando una fecha para un viaje en el 2019.

Después de varios meses de postergarlo, me inscribí en un grupo de miembros en abril de 2018. He estado nadando vueltas una hora al día desde entonces. Alrededor de julio de 2018, había superado mi miedo al agua, y para diciembre de 2018, dejé de fumar porque interfería con mi natación. Para el 2019 estaba listo para ir.

Siempre hay una prueba al principio del viaje para evaluar la habilidad de todos para nadar. Me llevaron a un lado y me dijeron que recordaban mis «habilidades para nadar» de los años anteriores para que pudiera saltármelo si quería. Dije que no, necesito meterme en el agua. ¡Y lo hice, y nadé como un pez!

Con el agua salada y un traje de buceo, mis nuevos músculos de las piernas fueron el doble de efectivos que la piscina de regazo. Durante todo el viaje sería el primero en llegar a las ballenas y el último en volver al barco. Sólo quería nadar en uno de mis lugares favoritos de la tierra como si encontrara mi hogar.

2019 fue una experiencia indescriptible. La tonta ballena durmiendo verticalmente, el curioso bebé que se acercó al barco, el cantante, el adulto que se abrió paso a un metro y medio de la parte trasera del barco, y estuvimos en el agua con las ballenas al menos 5 veces al día.

El segundo día fue cuando noté que la carcasa de mi cámara tenía una fuga, y ni siquiera me importó. Por fin estaba en el momento y disfrutando de todo. La natación diaria había ayudado enormemente pero creo que también había entrado en un estado mental diferente. Tomé las fotos que pude con el equipo que pude pagar, pero la mejor parte de la experiencia fue estar allí.

Cuando volví esta vez, no podía permitirme reservar otro viaje de inmediato pero tengo la esperanza de poder volver en 2022.

Después de este tercer viaje, traté de compartir mi viaje con otros. Con muchos experimentos, decidí imprimir mis imágenes en Hahnemühle Photo Glossy. El papel brillante nunca ha sido mi primera o última opción para imprimir fotografías, sin embargo siempre estoy aprendiendo algo nuevo. Una impresión en papel Hahnemühle Photo Glossy representa maravillosamente el mundo de fantasía de las pantallas de ordenador y los teléfonos súper lisos y contrastados. Hahnemühle Photo Glossy es excelente si quieres probar tus imágenes para imprimirlas en aluminio.

La mayoría de la gente piensa que mis imágenes de ballenas son fotos de salvapantallas y las impresiones no tienen sentido a menos que parezcan una pantalla. Con una superficie lisa como el vidrio, el agua impresa parece húmeda, como si estuvieras mirando a través de una ventana a este increíble mundo. Creo que una imagen submarina de una ballena jorobada es demasiado fantástica para ser creíble o completamente entendida.

Una jorobada hembra es del tamaño de un autobús escolar y un ternero recién nacido es del tamaño de un Honda Civic. Fotografiar a las ballenas es como fotografiar la luna con tu teleobjetivo más largo y la luna termina siendo un pequeño punto blanco. Cuando miro mis imágenes, puede que no sean las mejores fotografías de ballenas, pero son mis fotografías de ballenas y las apreciaré durante toda mi vida.

Ha sido una increíble aventura nadando con ballenas y las historias son mucho más largas de lo que me gustaría escribir. Prefiero compartir mis muchas desventuras en hacer algo que me gusta junto con los éxitos. En lugar de compartir esa buena imagen en Instagram, espero que mis historias demuestren que puedo ser un poco tonto, torpe y sin éxito, y que estoy bien con eso. Sólo sigo intentando y disfrutando cada momento de ello.

Como fotógrafo, estoy agradecido a los profesores que dirigen los tours de fotografía y como fotógrafo, me concentro en crear mi propia visión pero también compro el trabajo de otros para apoyar su visión. Escucho «Estoy celoso» o «Ojalá pudiera» muy a menudo cuando se trata de fotografía o aventuras. Escuché que los fotógrafos renuncian antes de empezar porque no tienen la lente «correcta» o la cámara «correcta». También escucho «algún día» o «tal vez cuando mis habilidades sean mejores».

Los mejores fotógrafos que conozco están ahí fuera tomando fotografías con el mejor equipo que pueden permitirse. Si es un teléfono o la última cámara de fotograma completo, sólo úsalo. Mi pensamiento detrás de esta historia es un mensaje para mí mismo y para los demás. La luz nunca te esperará y los momentos que pierdas serán una oportunidad perdida.

No importa cuán a menudo falles, sólo registra tu propia visión y experiencia y aprecia lo maravilloso que es.

Sobre el autor: John Granata tiene una larga historia de 28 años con la fotografía y actualmente enseña clases de impresión en las clases de fotografía de Richard Strongberg en Chicago, Illinois. Las opiniones expresadas en este artículo son exclusivamente las de los autores. Presenta un argumento único con una extraña mezcla de razones técnicas y emocionales por las que la impresión es esencial para todo fotógrafo y tiene una fuerte pasión por crear impresiones que hablen al espectador. Los proyectos anteriores incluyen fotografías tomadas y procesadas con ese aspecto de «John» con varios métodos y materiales de impresión alternativos únicos. Tiene un sitio web que seguramente necesita ser actualizado y posiblemente reelaborado. Actualmente, está en un paréntesis de su trabajo fotográfico activo, pero está contando historias sobre proyectos pasados para redescubrir su visión de los nuevos.