Mi fascinación por documentar los dos últimos rinocerontes blancos del norte que quedan en Ol Pejeta Conservancy, en Kenya, comenzó en abril de 2019 cuando lancé mi proyecto personal Kindred Guardians. El proyecto cuenta las historias de personas que han dedicado sus vidas a ayudar a los animales. Los cuidadores de los rinocerontes se sintieron como una forma perfecta de lanzar el proyecto.

No fue fácil obtener acceso, ya que la conservación está abrumada por las peticiones de los medios de comunicación y allí estaba yo sin ningún trabajo en el mundo de la conservación de animales para mostrar, nada para el proyecto tampoco, y pidiendo más de una semana de acceso raro acercándose y personal con los rinocerontes y los cuidadores. No soy un fotógrafo de vida silvestre, hago fotografía documental, así que es esencial para este proyecto que pueda acercarme a mis sujetos, así que pedí mucho.

Me costó mucho ir y venir y ser persistente, pero al final, valió la pena y reservé un vuelo a Kenya. La gente me ha preguntado cómo se accede a algo así y a las historias en general. Para mí, estoy haciendo un giro en mi carrera hacia proyectos más personales e historias relacionadas con personas y animales. Al principio, fue un reto porque tenía muy poco trabajo en este campo. Lo que sí tengo es una carrera de tiro para clientes de alto perfil de los medios de comunicación, así que los destaco. Sin embargo, nunca embellezco y nunca prometo o les hago creer que la historia se publicará en cualquiera de estas publicaciones, lo cual no es ético y está mal.

Para cada capítulo de mi proyecto, lanzo las historias a los medios después del hecho, no antes, y nunca hago promesas que no pueda cumplir. Creo en la total transparencia sobre el acceso que busco y en ser claro sobre mi proceso después de terminar de filmar cada historia. La desventaja de hacerlo de esta manera es obviamente que no conseguiré que una publicación pague mis gastos y también hace que sea mucho más difícil conseguir el acceso, ya que la mayoría de las personas y organizaciones se preguntarán con razón qué es lo que hay para ellos.

La ventaja de lanzarme después del hecho y por qué tomo este enfoque es que estoy fotografiando este proyecto de una manera muy particular y experimentando con mi estilo de contar historias, así que no quiero estar en deuda con ninguna publicación. Me doy cuenta de que no es un gran modelo financiero, pero es por eso que hago trabajo comercial – para financiar proyectos como este.

Un proyecto personal consiste en experimentar y descubrir nuevas cosas sobre tu oficio y cuando estás en una misión no tienes tiempo para hacerlo. La única promesa que hago a mis sujetos es que dono una selección de mis imágenes a la persona/organización y hago lo mejor que puedo para lanzar las historias después, mientras que también promuevo en mi red de medios sociales. He reconfigurado mi cuenta de Instagram para centrarme principalmente en este proyecto y ha sido un rico recurso para concienciar y conectar con la gente del mundo de la vida salvaje.

Documentando el destino del Rinoceronte Blanco del Norte
Peter Esegon, 47, uno de los principales cuidadores de rinocerontes en la conservación de Ol Pejeta se relaja con Najin mientras duerme una siesta. Los cuidadores viven lejos de sus familias en un pequeño campamento a la vista de la zona de retención de rinocerontes durante 20 días seguidos y 6 días libres.

Primera visita

Supe desde el momento en que llegué a Kenia a Ol Pejeta Conservancy y puse mis ojos en Fatu y Najin (los últimos rinocerontes blancos del norte del planeta) que esta historia era especial y que no iba a ser una visita única.

He cubierto historias sobre el comercio ilegal de rinocerontes en Vietnam hace años para TIME y para la ONU y me dejó una marca, pero era la primera vez que veía un cuerno de rinoceronte unido a un rinoceronte vivo y la tristeza por la finalidad de todo ello se sentía personal y potente. Toda la experiencia fue un torbellino de emoción; ira y decepción en la humanidad y respeto e inspiración para los cuidadores y guardabosques.

Pasé más de una semana allí documentando a los cuidadores y guardabosques y me conmovió su dedicación y pasión por los rinocerontes. La forma en que funciona mi proyecto es que normalmente sólo me centraré en un tipo de animal y una visita para cada capítulo, pero a veces debes reconocer cuando una historia más grande te está mirando a la cara, esta fue una de esas veces.

Las cosas funcionaron después de esa primera visita y junto con tener el primer capítulo de mi proyecto a largo plazo, conseguí que la historia se publicara en el Washington Post. Han sido una gran salida para mi proyecto y me han apoyado mucho desde entonces con varios de mis otros capítulos del proyecto que se publicarán pronto.

No fui la primera y única persona que cubrió esta historia, pero tuvimos una gran exposición de mi trabajo no sólo en el Correo pero hice una exhibición en NYC, un panel de discusión en NYC sobre el comercio ilegal de vida silvestre, y la historia también corrió en Paris Match y Mi moderno encuentroentre otros.

Muchos fotógrafos tienden a evitar hacer una historia que ya se ha hecho antes. Es algo que hay que considerar y nunca quieres repetir o copiar el trabajo de otros, pero las historias no son propiedad de una sola persona. Siempre puedes aportar un ángulo único a una historia y hacerlo a tu manera estilísticamente. Eso es lo bueno de las historias, que pueden ser contadas de muchas maneras, mientras que siguen siendo precisas y justas. Además de eso, vivimos en una nueva era para la auto-publicación de su trabajo y para llegar a la gente a través de los medios de comunicación social, así que incluso si un fotógrafo hizo la historia, usted podría ser capaz de llegar a nuevas personas y ayudar a su manera.

Empecé a construir una relación con Ol Pejeta y empezamos a colaborar en la recaudación de dinero y la sensibilización sobre la difícil situación de los rinocerontes. Me mantuve en contacto con su jefa de comunicaciones, Elodie Sampere, y ella me mantuvo al tanto de las últimas noticias sobre los rinocerontes.

Documentando el destino del Rinoceronte Blanco del Norte
Los cuidadores del rinoceronte Ol Pejeta intentan poner a Najin en posición en el suelo después de que sea ligeramente sedada para prepararla para el procedimiento en el que se le aplicará toda la anestesia.

Segunda visita

Meses después de mi primera visita estaba en tránsito en Hong Kong y comprobé mi WhatsApp, Elodie de Ol Pejeta me envió un mensaje sobre un procedimiento histórico que estaban intentando, un esfuerzo de colaboración del programa BioRescue, el Instituto Leibniz de Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre (Leibniz-IZW), Avantea, Dvůr Králové Zoo, Ol Pejeta Conservancy, y el Servicio de Vida Silvestre de Kenya.

Documentando el destino del Rinoceronte Blanco del Norte
El semen del Sudán, el último rinoceronte blanco del norte que murió en marzo de 2018, se prepara para su reasignación de Kenya a Alemania. El semen se almacenó en nitrógeno líquido desde que se recogió en 2014. Utilizando contenedores de transporte especiales también llenos de nitrógeno líquido, el semen llegó de forma segura al Leibniz-IZW donde se examinará su utilidad para futuros embriones in vitro.

El procedimiento del óvulo implicaría poner a los rinocerontes bajo anestesia general. Con un ultrasonido para guiarlos, los veterinarios usarían una sonda para recolectar huevos de Najin y Fatu. Después de que los huevos fueran cosechados, debían ser transportados a Italia donde el embrión sería creado. El embrión se almacena en nitrógeno líquido, el siguiente paso sería que los embriones se transfieran a una madre sustituta de rinoceronte blanco del sur con la esperanza de que nazca una cría de rinoceronte blanco del norte.

Documentando el destino del Rinoceronte Blanco del Norte
Najin, el mayor de los dos rinocerontes blancos del norte, es atendido por uno de los veterinarios del Servicio de Vida Silvestre de Kenya mientras se le aplica anestesia durante el procedimiento de recogida de óvulos en Ol Pejeta Conservancy, en Kenya.

Al escuchar sobre este intento de Ave María, supe que tenía que volver a Kenia, pero no fue tan fácil. La decisión no dependía únicamente de la conservación, ya que muchas organizaciones e individuos estaban involucrados, pero Elodie luchó duro para que yo viniera. Para un procedimiento como este, es extremadamente estresante para los rinocerontes y para el equipo de veterinarios, así que entendí completamente su trepidación por tener a alguien allí que no fuera personal esencial – se trata de confianza.

El destino de una especie estaba en sus manos y poner a un animal tan grande bajo anestesia es siempre un riesgo gigantesco. Un error y la población de la especie se reduciría a una, no puedo ni imaginar esa presión.

Se discutió mucho y se fue de un lado a otro, y aunque fallé el primer intento, se me concedió permiso para venir al segundo intento junto con 2 fotógrafos locales y sólo otro fotógrafo internacional.

Al principio, estaba en conflicto sobre qué kit traer. Para mi trabajo personal, he estado usando una configuración minimalista de una Leica M10D (por favor no tengamos un debate sobre Leica aquí en la sección de comentarios) junto con una Leica 35mm, 75mm, y una 135mm. Siendo este un evento con otros fotógrafos para trabajar alrededor, algo que odio hacer, me debatí tomando una configuración más convencional de 2 Cañones con un ejército de lentes pero me estoy alejando de trabajar de esa manera así que me quedé con mi configuración simple. Me siento muy cómodo con el enfoque manual y con el uso predominante de una 35mm. Sabía que el procedimiento sería cubierto por otros 3 fotógrafos para poder enfocarlo a mi manera con mi proyecto en mente, pero también conseguir al equipo de colaboración un conjunto único de imágenes para su comunicado de prensa, algo que me ofrecí a hacer.

Documentando el destino del Rinoceronte Blanco del Norte
El profesor adjunto Robert Hermes (izquierda) y el profesor Dr. Thomas Hildebrandt (derecha), ambos de Leibniz-IZW y el equipo de rescate biológico, buscan ovocitos dentro de Fatu durante el procedimiento.
Documentando el destino del Rinoceronte Blanco del Norte
Una caja de viaje de medicamentos con sedantes, anestésicos y drogas de emergencia para proporcionar inmovilización y anestesia para el procedimiento de Fatu y Najin. Los veterinarios aplicaron un protocolo específico de anestesia optimizado para la aplicación segura y repetida de tecnologías avanzadas de reproducción asistida en los rinocerontes.
Documentando el destino del Rinoceronte Blanco del Norte
El Prof. Thomas Bernd Hildebrandt mira bajo el microscopio los huevos recogidos de una de las hembras de rinoceronte blanco del norte el 17 de diciembre de 2019, inmediatamente después del procedimiento. Es la segunda vez que Hildebrandt y su equipo recogen huevos de los rinocerontes blancos del norte, un procedimiento que nunca se hizo antes de agosto de 2019.

Pasé los días previos al procedimiento compartiendo comidas y hablando con el equipo de procedimiento y aprendiendo más sobre su trabajo, increíble, son las focas de la marina de los veterinarios, científicos y conservacionistas que viajan por el mundo realizando procedimientos de vanguardia para salvar a las especies de la extinción. El procedimiento fue dirigido por Thomas Hildebrandt, Jefe del Departamento de Gestión de la Reproducción de Leibniz-IZW y su equipo. Hildebrandt también inventó el sistema único para cosechar los ovocitos junto con sus amigos ingenieros.

Documentando el destino del Rinoceronte Blanco del Norte
Ese soy yo en la parte superior de la valla tratando de conseguir un ángulo de arriba hacia abajo del procedimiento.

Discutí con ellos sobre dónde podía y no podía ir y me aseguraron con confianza que si me acercaba o estorbaba, me lo harían saber. Muchos fotógrafos se sienten con derecho y pueden ser bastante agresivos, ese no es mi estilo ni fue esta la situación para hacerlo. Respeto a estos tipos y estaba allí porque me dieron permiso y obviamente, su trabajo es mucho más importante que el mío y la seguridad de los rinocerontes es primordial.

Documentando el destino del Rinoceronte Blanco del Norte
Los cuidadores del rinoceronte blanco del norte, Zacharia Kipkirui (izquierda) y Peter Esegon (derecha), llevan a Fatu y Najin a su zona de espera al final del día en la reserva Ol Pejeta en Kenya central un par de días antes de su procedimiento.

Estuve allí unos días antes para capturar algunos momentos entre los cuidadores y los rinocerontes antes del procedimiento para ayudar a contar la historia. Documentar antes y después de un evento fue algo que aprendí de mi profesor en la universidad y siempre ha estado conmigo. Estaban tensos y obviamente preocupados, los rinocerontes son como una familia para estos chicos ya que pasan más tiempo con ellos que con sus propias familias.

El día del procedimiento fue estresante para todos, pero salió bien. Operaron un rinoceronte a la vez y cada procedimiento tomó unas horas para completarse. En el segundo intento, uno de los veterinarios me animó e incluso me invitó a acercarme. Ser discreto y respetuoso es lo correcto y he descubierto que vale la pena mucho más que ser agresivo y tener derecho.

Documentando el destino del Rinoceronte Blanco del Norte
El profesor adjunto Robert Hermes carga los nueve óvulos inmaduros (ovocitos) – tres de Najin y seis de Fatu – en un avión desde la ciudad de Nanyuki en ruta a Nairobi y luego a Italia en el laboratorio de Aventea, donde serán fertilizados con esperma de rinoceronte blanco del norte con la esperanza de crear embriones de rinoceronte blanco del norte puro. Estos óvulos fueron recolectados de los ovarios de los animales usando una sonda guiada por ultrasonido.

Apenas unas horas después de que el procedimiento terminara, seguí al equipo hasta el aeropuerto donde llevaron los ovocitos extraídos a un pequeño avión en su camino a Alemania a través de Nairobi y capturé algunas imágenes cruciales para ayudar a contar esta historia.

A petición de todo el equipo de colaboración involucrado, esperé a que enviaran su comunicado de prensa antes de lanzar la historia y compartir las imágenes. Después de que el embargo fue listado, el Washington Post …corrió mis imágenes y me entrevistó sobre el procedimiento. Descubrí que mi equipo minimalista me funcionó bien, ya que hizo que me moviera más y pensara más.

Documentando el destino del Rinoceronte Blanco del Norte
El diseño en la versión impresa del Washington Post.

Fue una experiencia increíble documentar algo tan histórico y me siento realmente honrado de que se me permitiera estar allí y nunca lo olvidé ni lo di por sentado. Todavía tienen un largo camino por recorrer con este intento de salvar al rinoceronte blanco del norte, pero tengo la intención de estar allí en cada paso del camino.

Como fotógrafo documental, necesitas reconocer cuando una historia tiene más que ofrecer y encontrar la manera de estar ahí cuando lo haga.


Sobre el autor: Justin Mott es un galardonado fotógrafo y director editorial, de viajes y comercial con sede en Vietnam desde hace más de una década. Las opiniones expresadas en este artículo son únicamente las del autor. Mott ha filmado más de 100 misiones en Vietnam y en el sudeste asiático para el New York Times, cubriendo tragedias, viajes, reportajes, negocios y momentos históricos. Puedes encontrar más de su trabajo en su sitio web, YouTube, Twitter…e Instagram. Este artículo también fue publicado aquí.